Rotary Engine，简称RE。谈起RE的话，相信绝大部分人会立刻与Mazda这个名字挂钩。Rotary Engine最初的名字为Wankel Engine(汪克尔发动机)，取发明家菲力•汪克尔(Felix HeinrichWankel)的姓氏作命名。Rotary Engine之所以被广泛认知，那真的要归功于Mazda。自从Mazda购得汪克尔发动机的版权后，以“RE”转子发动机作为命名，并诞生了不少传奇运动车型，“转子发动机”也随之然深入民心。本文叙述了汪克尔发动机/转子发动机发展的开端以至实用化之间，充满荆棘的坎坷之路。
转子发动机的元祖，汪克尔发动机原型DKM54
转子发动机属于无活塞回旋型发动机的一种，早在1900年初，航空与摩托车的领域上已经出现了实用化的旋转型发动机。而谈及在汽车领域使用的转子发动机，那就必须要由1951年面世的汪克尔发动机开始说起。
德国发明家菲力•汪克尔(Felix Heinrich Wankel)出生于1902年，也就是旋转式发动机出现的时代里。在第二次世界大战期间，汪克尔曾经隶属于德国军事技术开发部，专注于航空机及鱼雷机关部分的旋转阀相关的开发工作。至于德国战败后，汪克尔则被同盟军收押数月，并禁止了军事用品的开发。战后数年，汪克尔加入了当时德国制造商NSU(1969年被奥迪收购)，由1951年开始从事汽车领域的旋转式发动机开发。1954年，由汪克尔发明的，以三角转子旋转驱动方式代替传统往复式活塞驱动发动机的新品种发动机成功面世，它就是转子发动机的元祖汪克尔发动机DKM 54。
试作型的KKM57
相比起当时的往复式发动机，prototype DKM 54在动力输出方面以流畅平顺为特征，而且发动机本体的体积小，重量轻，结构简，音噪低，转子转一圈的时间便能做出往复式发动机四个冲程的动作，双转子的DKM 54就拥有一台四缸往复式发动机的能力。这台划时代发动机的消息传开后，成功吸引了国际级大车厂的眼球。通用、福特、丰田、日产、奔驰等国际级汽车大厂纷纷对这款当时的划时代发动机表示出十分强烈的兴趣。
然而，汪克尔发动机缸壁抗磨能力低、缸内气密性差导致缸内鲜气受污染、由于高温导致所需配套增多等等负面因素，造成其实用性低的反差。1957年登场的试验型号KKM 57在首次测试中便暴露了汪克尔发动机的致命伤，那就是耐久性。在起动试验中，KKM 57随着运转速度的提升，缸内的磨损就越大，汪克尔发动机被证实无法长时间工作。而随后的1959年，汪克尔发动机仍然在没有解决磨损问题的前提下，以试验开发的阶段向世界发表。
