截止2011年年底，日本马自达汽车公司已经连续四年亏损，进一步凸显了处于增长势头中的中国市场重要性。但马自达在中国的国产项目中一直处于弱势地位，与一汽轿车多年的合作，仍然停留在“技术合作”的方式，与长安汽车虽然是合资，但在长安福特马自达体系中仅占15%的股份。因此渴望独立出来成立真正的长安马自达。
虽然工厂和公司都已经迁入南京，但关键性的生产资质问题仍未获得发改委的批文。之前长安汽车计划将昌河铃木的轿车生产资质转移到和长安福特剥离的南京长安马自达，但昌河事件的爆发，显然已经暂时堵死了这种可能性。只能回到正规的审批路径，那就是推出自主品牌和成立研发中心，并且还要推出一款自主品牌车型以及新能源产品。
作为独立的先决条件，长安马自达的自主品牌车型计划就浮出了水面，和其他大多数合资自主品牌一样，长安马自达的自主品牌车型同样是基于面临淘汰退市的老款车型的换标改款。这款名为C401的三厢轿车原型正是老款马自达3车型。
在马自达3星骋上市之后，老款马自达3并没有停产，而是保留了1.6L车型继续销售，虽然售价上与马自达3星骋的1.6L车型拉出了价格差距，但由于差距并不明显，从最近几个月的销量来看，新老马自达3的组合并没有较原来单一马自达3车型时增长太多。而划入自主品牌后，除了满足独立合资的条件，也是提升销量的有效途径。参照之前的启辰、思铭等车型，售价有望进一步下降，势必更能带动销量的增长。
之前的第234期工信部新车目录上，实际上长安马自达的C401车型已经露面，包括代号CAF7163M和CAF7163MC5的两款1.6L车型。从外观看来就是在老款马自达3车型基础上更换了长安的logo，尾部的“mazda3”变成了“C401”。其生产厂家仍然是“长安福特马自达汽车有限公司”，只是在品牌信息一栏从“马自达”变成了“长安”。
但显然这次申报存在更多疑点，比如老款的长安汽车品牌logo，在此之前长安早已更换了轿车系列的品牌标识，即便直接换标，也不会是使用这款已经退市的矛盾标牌。因此更多的作用可能是为了满足最后审批条件的抢先卡位。
当然C401车型还是会推出的，只是不会像申报版本这样草率，多少还是会进行一些自主化的外观改动，就如同之前已经上市的每一款合资自主品牌车型一样。而近期我们也已经获得了正在测试中的老款马自达3车型的谍照，此时此刻的出现，更多的可能就是后续将上市的C401车型。
从后保险杠的款式来看，这是基于老马自达3小改款之前的最老版本，从轮毂的配置来看，可以确定仍然是1.6L的车型版本。不排除进一步对前脸进行修改设计的可能，另外就是自主品牌方面，是直接使用长安品牌，还是创立单独的长安马自达合资自主品牌都还是未知数。根据现有的消息，长安马自达的C401车型将在今年年底量产，作为自主品牌身份出现的C401车型售价有望进一步拉低到8-9万元区间。
